187年（东汉灵帝中平四年）十月，长沙郡区星起兵叛乱，零陵、桂阳两郡也乱了。朝廷给荆州刺史王叡派了一支援军，别部司马（军职六品）议郎（官职八品）孙坚领长沙太守（官职五品），南下驰援。长沙太守是遥领的性质，要平定长沙才能名正言顺。
孙坚有私兵千许人，外加朝廷的一千人马，总计两千多人马南下荆州。
那么孙坚面对的荆南（今湖南），是个什么情况呢？
荆州有七郡，洞庭湖以北三郡，洞庭湖以南四郡，即荆南四郡：长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡，大部分在今湖南。
湖南地处云贵高原向江南丘陵的过渡地带，三面环山，西部是贵州高原、武陵山脉，南部是南岭的八十里大南山、都庞岭、萌渚岭、骑田岭等，东部是罗霄山脉的幕阜[fù]山、连云山、九岭山、武功山、万洋山、八面山等，北部是洞庭湖平原。
洞庭湖面积约2740平方千米，是中国面积第二大淡水湖。洞庭湖平原面积约2.7万平方千米，由长江和洞庭湖水系带来的泥沙冲积而成。
湘江在岳阳注入洞庭湖，浩荡奔向长江大海。洞庭湖衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千。
湖南有湘西、湘东、湘南、湘北四大地理版块。
湖南中南部有一座南北走向的雪峰山，此山与贵州高原、武陵山隔出的这个地理板块称为湘西，张家界、吉首、怀化都属于湘西，湘西也大致是汉朝的武陵郡，即沅水流域。湘西有许多少数民族，民风民俗与湖南其他地区有天壤之别。
有湘西就有湘东，以长沙为核心，包括今天的株洲、湘潭等地，都属于湘东范围，这里是湖南的腹心地带。
湘北指洞庭湖地区，以岳阳为核心的地带。东汉、三国时期的巴陵，便是今天的岳阳。
湘东与湘北，长沙岳阳一带，再加上邵阳、衡阳，是汉朝的长沙郡范围。
荆南四郡最重要的无疑是长沙郡，汉初刘邦立吴芮[ruì]为长沙王，立吴芮的女婿英布封为九江王。
吴氏长沙王，到第五代便后继无人，长沙国除。汉景帝立第六子刘发为长沙王，一直到王莽篡汉，长沙王刘舜被废。东汉开国后，光武帝刘秀本人，就是长沙王刘发之后。光武帝起初立刘舜之子刘兴为长沙王，后长沙王降封为临湘侯，从此不设长沙王。
湘南包括邵阳、永州、衡阳、郴州等。不过在汉朝，邵阳、衡阳属长沙郡，湘南剩下的地方分为两个板块。湘江上游的零陵、漓江上游的广西桂林等地，称为零陵郡。湘江支流舂陵水、耒水流域的郴州、珠江北江上游的韶关，组成桂阳郡。零陵郡和桂阳郡是跨越南岭，可通过漓江和北江进入交州的腹心地带。
东汉时期，荆南四郡经常发生叛乱。47年（光武帝建武二十三年）武陵蛮夷酋长相单程据其险隘，大寇郡县，从此荆南就不得安宁。
162年（东汉桓帝延熹五年），荆南四郡几乎全反了，武陵郡的叛军甚至渡过长江攻击南郡。朝廷调集荆州各郡甚至交州的人马合围，战争打了三年，结果荆州刺史刘度、南郡太守李肃弃城逃亡，交趾苍梧太守张叙、荆州桂阳太守任胤战败被俘（后被释放）。以上四个封疆大吏，后来全部在洛阳斩首弃市。
最后朝廷遣车骑将军冯绲（gǔn）、新任荆州刺史度尚，率领十余万大军征讨，才勉强平定。
此后南郡太守就不常设，以荆州刺史行南郡太守事，荆南四郡的太守更是大部分时间空缺，有人即使表为太守也不愿就职。
孙坚渡过长江后，在洞庭湖区盘亘数日，磨合军队，训练战法。
长沙是湖南的核心，湖南人有南方人少见的耿直豪爽，他们张扬刚烈，脾气有点爆，性情有点急，女人爱吵架，男人爱打架。
湖南人这种性格特质，理应成为中国历史上举足轻重的军事力量。可惜在近代以前的整个古典时代，中国战争的重心都不在湖南，关中、太行山脉、华北平原、江淮地区，这些地方才是战争频发区，湖南人似乎没有用武之地。此外整个湖南由三山一水环绕，普通人仅凭借两条腿，很难走出湖南。
将湖南人战斗力引爆的，是曾国藩。他组建的湘军，几乎以一己之力，歼灭太平天国。若不是湘军能战，清朝可能提前半个世纪就灭亡了，正所谓“无湘不成军”。
孙坚面对的长沙贼寇，以本地人区星为首，盘踞长沙城，并不惧怕汉军。
然而区星还是大意了，竟在长沙城北列阵迎战。湘军熟悉丘陵山地河谷的战法，但是平原列阵而战，并非其所长。孙坚打过南阳黄巾，特别是在凉州与羌胡骑兵作战，战斗经验迅速提升，也已熟练掌握骑兵战法。
长沙一战，孙坚头顶银盔赤羽，花鬃马风驰电掣，如一团火焰，率骑兵迅速绕到湘军背后，杀进其松散的阵中，阵斩区星。
主将阵亡，区星的将领哪还有战意，他们抱着区星遗体匆匆退走，余者更是方寸大乱，两万湘军如潮水般散去。
只有勇士才能驯服烈马，在一场以狠制狠的战争中，长沙人向孙坚屈服。旬月之间，长沙平乱告捷，孙坚坐实长沙太守之职。
但荆州南部零陵郡和桂阳郡，叛乱仍然持续中。这时候荆州刺史王叡来了，目的是到零陵郡和桂阳郡平乱，顺便抽调孙坚的军队。
零陵郡和桂阳郡、长沙三郡的叛军，常相互呼应，每个郡都有据点。而郡太守的权力仅限本郡，越境平乱是决不允许的，这是荆南叛乱此起彼伏的重要原因。刘焉提出设州牧，统筹各郡平乱，也是这个目的。
刺史王叡与长沙太守挥师南下，征讨零陵郡叛军周朝部、桂阳郡叛军郭石部。两位猛将迅速平定零陵、桂阳的叛乱，王叡傲世轻物，目中无人，认为孙坚不过是一介武夫，极为蔑视。
长沙太守孙坚平定荆南四郡中的三个，封乌程侯。乌程即今天浙江湖州，孙坚得到这里的赋税，确保供养一支数千人的私兵。
